De stad Florence draagt al bijna 1000 jaar trots de Florentijnse Lelie op haar wapenschild. De oorsprong van het lelie symbool is echter nog ouder en is terug te voeren naar de heersende klasse van het Romeinse Rijk. Het zou kunnen dat de Florentijnse versie daar vanaf geleid is, maar er doen nog meer legenden de ronde.

Een van de verhalen vertelt dat Florence in 59 v. Chr. door de Romeinen werd gesticht in de periode van de bloemenfeesten voor de godin Flora en een ander dat de stad werd vernoemd naar de stichter Florinus da Cellino: Florentia (Latijn voor bloei).

De eenvoudigste verklaring voor het symbool van Florence is dat het afgeleid is van de bloem die van oudsher groeit in het gebied rond de stad: de Iris Fiorentina.

Eén ding is echter zeker: de Florentijnse lelie is helemaal geen lelie, maar een gestileerde iris.

Deze prachtige witte bloem werd in de 11e eeuw voor het eerst aangebracht op het wapenschild van Florence; wit op een rode ondergrond. Na de bloedige strijd tussen de Welfen en de Ghibellijnen, die in 1250 eindigde met een overwinning voor de Welfen, draaiden zij de kleuren van het wapen om als teken van hun macht en daarmee was de rode giglio op een witte ondergrond een feit.

In de Divina Commedia beschrijft Dante Alighieri de vooravond van deze gebeurtenis als volgt: ‘De lelie aan de vlaggenmast was nog niet omgekeerd en nog niet door verdeeldheid rood gemaakt…’

Het nieuwe wapen was zo belangrijk voor Florence dat het in 1252 de eerste Florijn sierde die ooit geslagen werd. De munt waar de Hollandse Florijn zijn naam weer aan te danken heeft gehad.

In 1811 heeft Napoleon geprobeerd om de giglio uit Florence te verbannen, maar dit leidde tot zulke heftige protesten dat hij al snel besloot om de Florentijnen hun geliefde symbool terug te geven.

Il Giglio Fiorentino is op ontelbaar plaatsen terug te vinden in de stad. Op oude wapenschilden op historische gebouwen, maar ook op het talloze (bedrijfs)logo’s zoals dat van de gemeente Florence, de voetbalclub Fiorentina en de ijszaak bij mij om de hoek.

Florence en haar giglio zijn al 10 eeuwen onafscheidelijk met elkaar verbonden en dat zal nog wel even zo blijven ook.